Básicamente, un chipset
está conformado por dos chips. Uno, el más importante, se denomina puente norte
(que suele llevar un cooler), y maneja el bus del procesador, la memoria y el
puerto AGP. El segundo chip es el llamado puente sur, y controla los buses de
entrada y de salida de datos para periféricos (I/O) y dispositivos internos PCI
e IDE.
- Puente norte
(Northbridge): como decíamos,
la función principal de este chip es la de controlar el funcionamiento y la
frecuencia del bus del procesador, la memoria y el puerto AGP. De esta forma,
sirve de conexión (de ahí lo de “puente”) entre el motherboard y los
principales componentes: procesador, memoria y vídeo AGP. Generalmente, las
grandes innovaciones tecnológicas, como el soporte de memoria DDR o nuevos FSB,
se implementan en este chip.
La tecnología de fabricación de un Northbridge es muy avanzada, y su
complejidad, comparable a la de un microprocesador moderno. Por ejemplo, en un
chipset, el Northbridge debe encargarse de sostener el bus frontal de alta
velocidad que lo conecta con el procesador. Si pensamos en los buses de 400 MHz
y hasta 800 MHz de algunos los procesadores (como el Athlon XP o el Pentium 4),
se resalta que su tarea no es menor, de ahí el agregado del cooler para evitar
su recalentamiento).
- Puente Sur
(Southbridge): es el segundo
chip en importancia y controla los buses de entrada y salida de datos para periféricos
(I/O), y también determina el tipo de soporte IDE (ATA 66 o ATA 100, por
ejemplo), la cantidad de puertos USB disponibles y el bus PCI. Los chips
Southbridge modernos incorporan numerosas funciones, entre las que se
encuentran: controladores Serial ATA, de puertos USB 2.0, FireWire y audio de
seis canales.
Southbridge
Básicamente, las mejoras en el Southbridge siempre apuntaron a aumentar la
cantidad de funciones incorporadas en el propio chipset, lo cual incrementa
significativamente la integración de dispositivos en un motherboard y se
traduce en mayor rendimiento y menores costos de fabricación.
- Sonido: las funciones de sonido fueron de
las mejor aceptadas al integrarse en el chipset, ya que, ciertamente, el
usuario medio no requiere de grandes capacidades en el aspecto sonoro de su
computadora. Lo mejor es que cualquier solución de sonido on board puede
igualar e, incluso, mejorar el rendimiento y la calidad de cualquier tarjeta de
sonido antigua, como puede ser una Sound Blaster 16 (exceptuando el MIDI, que
pocos utilizan). De todas formas, en la actualidad, las funciones de sonido
integradas al Southbridge trabajan en conjunto con CODECs
(codificadores/decodificadores de señales) impresos en los motherboards que son
capaces de brindar una calidad aceptable en sistemas 5.1 y sonido 3D, aunque
obviamente, estas características no pueden compararse con las de una placa de
sonido de gama media. Por eso es que muchos fabricantes de motherboards optaron
por desactivar las funciones que vienen con el chipset y, en su lugar, utilizar
un procesador de sonido de una firma como C-Media (CMI). Sin embargo, algunos fabricantes de chipsets lograron una calidad excepcional en sus soluciones
onboard, como sucede con NVIDIA
- Red: Un tanto más reciente
que el sonido, las funciones de red integradas al Southbridge han comenzado a
ser más que comunes en la actualidad. En verdad, lo que se incluye generalmente
en el chip es la conexión de bus y las funciones básicas, y se recurre a un
controlador de red externo para regular el tráfico. También se está difundiendo
mucho la inclusión de adaptadores de 1 Gbps (Gigabit LAN), cuyo nombre suena
muy bien aunque, en realidad, no pueden funcionar nunca al máximo de sus capacidades bajo un bus PCI (ya que se necesita 200 MB/s si se
quiere enviar y recibir datos simultáneamente a su máxima velocidad).
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